PHASE1-芽生える焔 part5

「ちっ、なぜ女というのはこうも風呂から出るのが遅いんだ!!」

　イザークは机を叩きつけて、椅子を後ろへ吹っ飛ばして立ち上がった。
　整えられた髪にはタオルがまかれており、服は丸に“湯”と書かれた浴衣を着ていた。
　ディアッカは、あんな調子で立ったり座ったりするイザークに呆れてため息をつく。

「体の隅から隅まで丁寧に洗ってるんだろうよ。そんなに気になるなら覗いてこればいいじゃん」

　そしてクスリと笑う。
　イザークは、ディアッカが冗談半分で言っていることを分かっていつつも、ついつい顔を赤くした。

「なっ、何を言う貴様！」
「あれっ、顔が赤よイザーク。何を想像してるんだかな〜」
「うるさい！」

　ちらりとこちらを向いたディアッカに、イザークは赤面しながら怒鳴った。
　右手には拳がつくられ、今にも振り上げられそうだ。
　ディアッカは、両手でイザークを制して、何度も悪かったと言い苦笑いした。

「おい、イザーク、ディアッカ。ここには俺達と違って一般庶民の人達も居るんだから、あんまり騒ぐなよ。こっちまで迷惑がかかる」
　
　すると、右側の席に座っているアスランは、優雅にお茶を飲みながらそう言った。
　イザークとディアッカを見据えるその目はいかにも『呆れた』『昔と変わらず……』と物語っている。

「気にしなくていいよ、アスラン。イザークはプラントでもずっとこんな感じだから」
「えっ、やっぱりそうなのか」
「ええ、もうずっとこんな調子です。ジュール隊長の下で働いているシホがかわいそうですよ」
　
　シンとキラとアスランとで勝手に話し出してしまう三人にイザークはカッとなった。

「なんだと貴様ら〜！　だいたい、なんでいきなりオーブへ来て温泉なんだ。普通は行政府に挨拶に行くとか、元首相の墓に行くとかそういうところから始めるだろ！」
「この件については、政府には何もいっていないからな。挨拶なんて逆に相手に迷惑がかかるだけだろ。それにウズミさんの石碑もこの後に寄るんだから…なんでお前はそんなにカッカしてるんだ？」

　――誰のせいだ馬鹿者！
　すっとんきょんな顔をしているアスランに、そう怒鳴ってやりたいのを必死に堪えるイザーク。
　その横で、ディアッカとキラ、シンはたまらず噴出したのだった。

　――――１０分後

「ごめんなさい。遅くなってしまって…」

　ラクスが女湯からやっと出てきた。
　肩にタオルをかけて、髪を後ろで結んで背中に髪がかからないようにしている。
　その後ろからは、カガリとメイリンが順に出てきた。
　三人とも丁寧に浴衣を着ている。

「ああ〜すっきりした。でもすごいのねオーブって。こんなに大きなお風呂があるなんて私知らなかった。カガリさんはいつもこんなお風呂に入ってるの？」
「まさか。普段はプラントと同じようなお風呂さ」

　するとシンがため息まじりに言った。

「プラントには温泉なんてないからね。もしかして、風呂長引いたのってルナのせい？」
「だって、すごく気分良くてさあ〜」

　ルナは人差し指をわざとらしく立てるとにこやかに言った。
　イザークはそんなルナの態度に苛立っているらしく眉間にシワがよっている。
　その横ではディアッカがイザークの肩を軽く叩いていた。
　
「まあまあ、落ち着けってイザーク。いいじゃん？　別に急いでるわけじゃないんだし」
「俺は常に落ち着いる！」

　――どこがだよあの人。
　シンは醒めたような目つきでイザークを見つめた。
　やっぱり元ザフトレッドって変わり者ばかりだ。
　アスランみたいに真面目すぎな奴もいるし、ディアッカみたいに保母さんみたいのもいるし、イザークみたいに落ち着き無いやつもいるし。
　そう思うと今のザフトレッドって、ずいぶん落ち着いてる気がする。

　するとカガリは、ぐっと伸びをして言った。

「それじゃ、そろそろ行くか。もうお昼時だし――」

　カガリがそう言おうとした瞬間に、すさまじい音が響いた。
　激しい揺れが起こる。
　地面が揺れているわけでなく、大気全体が揺れている感じだった。　
　シンははっと顔を上げると、何かが襲ってくるわけでもないのにとっさに身構えた。
　額に冷や汗が流れる。　
　――今のこの感じ……まるで何かが爆発したような音だ。

「キラ、今の音、爆発音……だよな？」

　アスランもシンと同じことを感じたのか、キラに問いかける。
　するとキラは顔を見合わせるとゆっくり頷いた。

「おいおい、やめてくれよ……」

　ディアッカはまだ濡れている頭をかいて、ぼそっと呟く。
　
「ラクス達はここで待ってて。アスラン！」
「ああ、分かってる」

　キラはそういうと、アスランと一緒に銭湯の外にかけて行った。
　これがまた、新たな始まりになるとも知らずに――